El nombre de ylang-ylang es un derivado de Tagalog (lenguaje filipino) de la palabra ilang que significa salvaje, debido a su hábitat natural, o de ilang-ilan que significa raro… definiendo de forma sugerente su excepcional y delicada esencia.
Su nombre también significa flor de flores. Es un árbol exótico y tropical de hojas brillantes y resistentes que puede llegar a medir 20 metros de altura en estado salvaje, es originario de Asia tropical y cultivado también en Java, Sumatra e Islas Comores. Tiene grandes flores delicadas de color rosa, malva o amarillo. Desprende un perfume intenso y característico. La mejor esencia se obtiene de la variedad de flores amarillas.
Las jóvenes de las Islas Molucas ponían los pétalos de Ylang-Ylang a macerar al sol en aceite de coco para preparar un ungüento que ponían en el cabello con el fin de embellecerlo y tenerlo sano.
En Indonesia las flores de ylang-ylang se salpican sobre la cama de los recién casados con el fin de favorecer los deseos de unión y como símbolo de pureza y amor. En las Islas Molucas se prepara un ungüento de ylang-yang y flores de cúrcuma para uso cosmético, del cabello, enfermedades de la piel y para tratar la fiebre y las infecciones. En el siglo pasado se utilizaba para el cabello en el aceite de Madagacar y para aliviar las picaduras de insectos.