Se cuenta que Alejandro Magno lo llevó a Europa. En la antigüedad se utilizaba como aceite de unción para los Reyes. También era costumbre golpear con ramos de albahaca los cuerpos de las personas con la finalidad de alejar malos espíritus y proporcionarles fuerza y coraje. Los egipcios le atribuían propiedades maravillosas. Sólo la familia del faraón podía cultivar esta planta y sus ramas se corbaban con cuchillos o tijeras de oro.
En griego su nombre significa “remedio real” o “rey”. En el siglo XVI, la albahaca en polvo se usaba para tratar las migrañas y las infecciones de pecho. Los antiguos egipcios creían que abriría las puertas del cielo a una persona moribunda, y los hindúes usan ramitas de albahaca para proteger a los muertos del mal durante la transición entre vidas. La tradición europea occidental a veces afirmaba que era un símbolo del mal, mientras que la Iglesia Ortodoxa Oriental lo usaba para hacer agua bendita.